GONÇALO BYRNE ARQUITECTOS
GONÇALO BYRNE ARQUITECTOS
 

Leiria, Portugal

2003-2012

 
 

Photos: Paulo Catrica

Eça de Queiroz Building-Square (Civic Centre)

In the urban fabric of medieval origin and characteristics, narrow streets and scarce empty spaces, an abandoned typography collapses creating a vacant lot at the heart of the city of Leiria. During the years of economic and financial crisis, most of the historical centres in Portugal remained in a permanent state of ruin, decay, and abandonment. The project for a civic centre in the recent vacant plot was outlined exactly in this context, in an effort of renewing the city centre and to fight its abandonment by bringing together younger and older populations in a new public space.

Instead of densifying again the city centre, the design maintains the rediscovered emptiness creating a public square to allow the city’s centre breathe, to let the sun penetrate in the shadowy streets and to create different visual links with the surrounding buildings, historical landmarks and, finally, with the iconic castle at the distance.

Two volumes were placed at the lot’s extremities, creating an intermediate space in between, a sloped and open-air square that also functions as an extension of the cafeteria located in the volume at the top of the square. In this volume are also located several multipurpose spaces for the activities of a senior academy whose members run the cafeteria as well. On the opposite volume, functions an activity hall for younger people, accessible by a ramp inverse to the one of the square, which nevertheless extends and embraces it, creating multiple points of view upon the square, the surrounding buildings and the city. Moreover, the two buildings create different relations to the adjacent streets through a play between compositional elements: a small stairway that links the street to one of the buildings or a continuous window projecting the interior of the building into the street. From whatever side one reaches the civic centre, there is this continuity between the different public spaces of the historical fabric recapturing other contemporary spaces and reinforcing the lost and now rediscovered or re-created porosities.

 
 

Português

No tecido urbano de origem e características medievais, de ruas estreitas e escassos espaços vazios, uma tipografia, abandonada há mais de cinquenta anos, desmorona-se, deixando livre um quarteirão, onde surge a possibilidade de criar um espaço público mais generoso para deixar respirar o centro histórico, densamente ocupado, mas em decadência e largamente desertificado, deixar penetrar o sol e criar diferentes ligações visuais com o casario envolvente próximo e com o icónico castelo, mais distante.

O quarteirão, redescoberto como imenso espaço vazio, é delimitado, a Poente, por uma das principais ruas da cidade medieval, a Rua Direita, que mantém ainda a sua expressão de espinha estruturante deste tecido urbano, ligando o adro da Sé e o largo do Terreiro. Quem passe nesta rua, actualmente, apercebe-se da maior luminosidade desse espaço, enquadrado pela sombra de um corpo suspenso, que acolhe uma mediateca, e uma praça, ligeiramente inclinada e elevada, que culmina no terraço de um café, que se esconde por detrás de uma fachada rectangular envidraçada.

O novo edifício, para além da praça, contém um programa do município que se insere na estratégia de reabilitação do centro histórico bastante desabitado e onde predomina uma população idosa. Uma academia sénior, com cursos e outras actividades didácticas, ocupa os três pisos a Nascente, incluindo o café e esplanada entregues à gestão daquela. Do lado da rua Direita, um salão de actividades para jovens, cuja presença interessa à regeneração desta área histórica da cidade, é acessível por uma rampa inversa à da praça, que, no entanto, prolonga o percurso por esta.